Przyjmuje się, że kontenery zostały wynalezione przez Malcolma McLeana w połowie XX wieku.
Człowiek ten poświęcił wiele czasu, energii i pieniędzy na przebudowę tankowca i właśnie w ten sposób narodziły się powszechnie dziś stosowane na całym świecie kontenery.

Rozwój gospodarki, infrastruktury i związany z nim zwiększony obrót towarami na wielką skalę spowodował, że kontenery stały się bardzo popularne, a ich znormalizowane wymiary pozwalają w znacznym stopniu usprawniać transport ładunków poprzez używanie do załadunku i rozładunku kontenerów dostosowanych do tego celu sprzętów typu wózków widłowych.
Poza tym kontenery szybko przyjęły się na świecie dlatego, że dużo łatwiej jest przewozić małe, drobne paczki, pudełka, kartony, worki czy koperty w zbiorczych opakowaniach kontenerowych. Przede wszystkim sprawniej przebiegają procesy ładowania, ale kontenery spełniają też nieco inną rolę.

Chronią towary przed zagubieniem, zamoczeniem czy uszkodzeniami mechanicznymi, których trudno byłoby uniknąć w luźnym transporcie.